Le transport intermodal est un mode de manutention des marchandises qui combine deux ou plusieurs moyens de transport. Il est ainsi possible de déplacer les marchandises, disposées dans des unités de chargement, indifféremment par la route, le rail, l'eau ou l'air. L'objectif est de réduire les trajets routiers et donc de limiter les coûts de transport et les émissions polluantes dans l'environnement. Le transport intermodal est en définitive un type particulier de transport multimodal, pour lequel on utilise des unités de transport de dimensions standard. La caractéristique du transport intermodal est précisément d'éviter la casse de la cargaison, qui reste dans la même unité du début à la fin du cycle de transport. Pour expliquer ce qu'est le transport intermodal, il est possible de se référer à la définition fournie par la Commission de l'Union européenne, la Conférence européenne des ministres des transports et la Commission économique des Nations unies pour l'Europe dans leur document commun Terminologie du transport combiné: "[Le transport intermodal est] le déplacement de marchandises dans la même unité de chargement ou sur le même véhicule routier, en utilisant deux ou plusieurs modes de transport, et qui n'implique pas de manutention directe des marchandises au stade du transbordement". En Italie, le cadre réglementaire de référence pour le transport combiné est représenté par la loi sur le transport combiné. Décret ministériel du 15 février 2001qui transpose le Directive communautaire n° 92/106/CEE du 7 décembre 1992. Le décret permet de définir le transport "combiné" lorsque la longueur du trajet par voie ferroviaire, fluviale ou maritime est supérieure à 100 km et que la partie initiale ou finale du trajet par route se situe dans un rayon de 150 km maximum à vol d'oiseau du terminal ferroviaire, du port fluvial ou du port maritime d'embarquement ou de débarquement. L'utilisation de plusieurs moyens de transport, comme c'est le cas pour le transport intermodal, pourrait, du moins à première vue, conduire à l'hypothèse de coûts plus élevés par rapport au transport unimodal. Au contraire, la possibilité de transporter des marchandises organisées en unités de chargement standard, concentrées dans de grands terminaux logistiques, dans des véhicules à grande capacité de chargement, sur de longues distances et avec de faibles coûts par unité de distance a offert la possibilité de réduire les coûts de transport. Ce n'est donc pas une coïncidence si l'Union européenne a l'intention de transférer au moins 30 % du trafic de marchandises sur 350 kilomètres par le rail d'ici 2030. Le transport multimodal, comme on l'appelle aussi intermodal, est après tout un système de transport de marchandises extrêmement flexible. Il serait donc possible de bénéficier en même temps des avantages des moyens disponibles. D'un point de vue économique, cela signifie une réduction des coûts grâce à l'efficacité accrue du transport combiné. D'un point de vue environnemental également, une réduction de l'impact sur l'environnement est possible. Par exemple, si les objectifs européens mentionnés ci-dessus étaient atteints, les émissions de CO2 pourraient être réduites jusqu'à 55 % par rapport au seul transport routier.